C’est un terme complexe car la définition change en fonction du théoricien qui l’utilise. Par exemple, l’inconscient cognitif n’est pas le même inconscient que l’inconscient freudien. Et chez les philosophes, on peut aussi trouver différentes définitions. En psychanalyse, c’est la partie des désirs et des angoisses dont le sujet n’a pas connaissance, ou vaguement sans jamais l’avoir vraiment nommé.

Les manifestations de l’inconscient ont plusieurs supports : langage, création artistique, rêve, symptômes… Il y a de l’inconscient partout, simplement il est rendu inaccessible pour des raisons bien précises et propre à chacun : autrement dit, il est refoulé ou forclos. Il se manifeste donc de façon transformée afin de rendre les choses plus acceptables à la conscience, en les transformant plus ou moins.